甘露醇又称甘露糖醇，是从褐藻细胞中提制的一种六碳多元醇，有D和L两种构型。L构型为合成品，自然界不存在。D构型在植物界分布很广泛。尤其以海带科植物海洋褐藻中含量很高，甘露醇是褐藻细胞中的一种贮藏物质，海带等大型褐藻是提制甘露醇的主要原料。从海带中提取的甘露醇，与烟酸合成的烟酸甘露醇脂，*，*。可**、*和*等*。甘露醇也是一种脱水剂，可用于医疗上。当用其20%的溶液注入*后，由于它在体内很少被分解，造成一时性的血液渗透压提高，以使组织中的水分进入血液，从而减轻组织的*。甘露醇从肾小球滤过时，在肾小管中不易重被吸收，使肾小管中的原尿的渗透压增高，带出大量的水分而起到*作用。

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甘露醇是山梨醇的异构体，分子式和分子质量与山梨醇一样，山梨醇的吸湿性很强，但甘露醇完全没有吸湿性。甘露醇甜度相当于蔗糖的70%。人体能吸收、部分代谢，部分从尿中排出。甘露醇主要用于医药和食品，可作食品添加剂、无糖甜食品、饲料添加剂。

山梨醇在美国是作为公认的安全物质 (GRAS) 加以使用，FAO/WHO组织1982年决定对它的最大允许摄入量ADI值不作规定。美国FDA规定在食品标签上必须注明每天的摄取量不得超过50g，并标明 “过量摄取可能导致*” 以示警告。对于甘露醇，1984年FAO/WHO组织规定其ADI值为50mg/kg。在美国甘露醇作为一种允许使用的食品甜味剂，但必须在食品标签上注明每天摄取量不得超过20g，同时标明 “过量摄取可能引起*” 以示警告。山梨醇在人体中大多被吸收利用，甘露醇只有一部分被利用。被吸收的山梨醇和甘露醇的代谢途径包括氧化成相应的酮糖或醛糖，或磷酸化成多羟基-1-磷酸盐，如D-葡萄糖?山梨醇?D-果糖。但糖醇的磷酸化作用只存在于微生物内。 

山梨醇具有良好的吸湿性，可保持食品一定水分以调整食品的干湿度。利用山梨醇的吸湿和保湿性，应用于食品中可防止食品干燥、老化，延长产品货架期。但山梨醇不适宜用于脆、酥食品中，此外，山梨醇与其他糖醇类共存时会出现湿性增加的相乘现象，使用时需加以注意。由于山梨醇保湿性较强，能有效防止糖、盐等结晶析出，可维持甜、酸、苦味强度平衡和增加食品风味，而且山梨醇属于不挥发多元醇，所以它在保持食品香气方面也发挥作用。